Las primeras crónicas de la Conquista española en Norte de Santander son de luchas encarnizadas y de una feroz resistencia ofrecida por los bravos indios Motilones y Chitareros a los europeos.

Desde el arribo de los primeros conquistadores al mando de Ambrosio Alfinger, en 1530, se necesitaron casi 20 años y varias expediciones fallidas por los constantes hostigamientos para que se diera la primera fundación española permanente, la de Pamplona. De esta época data el prestigio de los nortesantandereanos como hombres y mujeres recios y valientes.

Las minas de oro halladas en inmediaciones de Pamplona atrajeron a más europeos, y desde allí salieron nuevas expediciones que fundarían luego otras poblaciones, como Silos, Chinácota y Pamplona. En 1550 se formaría la encomienda de Cúcuta, caserío que en 1733 daría pie a la fundación formal de San José del Guasimal, hoy San José de Cúcuta.

La riqueza de las tierras y la navegabilidad de los ríos nortesantandereanos que desembocan en el lago de Maracaibo hicieron de este territorio un espacio de intercambio comercial muy activo desde la época de la Colonia, pues permitía el contacto del centro oriente del Nuevo Reino de Granada con el mar Caribe y la Capitanía General de Venezuela, obviando la necesidad de remontar la cordillera para buscar el río Magdalena.

La llegada de la Independencia encontró el actual territorio distribuido entre las prósperas provincias de Pamplona, Ocaña y Cúcuta. Es más, durante el movimiento comunero de finales del siglo XVIII, Pamplona y Ocaña apoyaron abiertamente la causa del caudillo José Antonio Galán. Ocaña, pero sobre todo Cúcuta, tendrían un papel vital durante el periodo libertario y la instauración de la República.

Desde Cúcuta, en 1813, Bolívar comenzó la llamada Campaña Admirable, y en 1820 esta ciudad fue la sede del Ejército Patriota que luego triunfó en Carabobo. En 1821, la actual capital albergó el Congreso de la Gran Colombia, que instauró esa primera República; pero sería Ocaña, durante la Gran Convención de 1828, donde se decretaría la disolución de dicha quimera, que pretendía reunir en un solo país los hoy territorios de Venezuela, Colombia y Ecuador.

A lo largo del siglo XIX, época de guerras civiles y cambios de Constitución Política, la región oriental del país fue declarada primero provincia y después Estado Soberano de Santander, en honor al general Francisco de Paula Santander, prócer de la Independencia y primer presidente de Colombia, nacido en la Villa del Rosario de Cúcuta.

Pamplona, Bucaramanga y Cúcuta fueron en distintos momentos capitales de tal Estado, durante esa confusa época. En 1886 se creó el Departamento de Santander, y en 1910 fue dividido en los actuales departamentos de Santander y Norte de Santander.

Cronología

En 1530, Ambrosio Alfinger, viniendo de Coro (Venezuela) y persiguiendo El Dorado, descubrió los territorios de las futuras provincias de Ocaña y Pamplona.

En 1549 se fundó la primera ciudad nortesantandereana, Pamplona, madre de todas las demás.

En 1733 se fundó San José del Guasimal, hoy San José de Cúcuta, en tierras pertenecientes a la vieja encomienda de Cúcuta, instaurada en 1550.

En 1781, Pamplona y Ocaña se unieron a la Revolución de los Comuneros.

En 1792 nació el prócer Francisco de Paula Santander, en la Villa del Rosario de Cúcuta, en cuya memoria fueron nombrados dos departamentos colombianos: Santander y Norte de Santander.

En 1810, 16 días antes que Santafé de Bogotá, Pamplona conformó su junta de gobierno.

En 1813, Simón Bolívar inició con la Batalla de Cúcuta su Campaña Admirable, que culminó de forma triunfal en Caracas.

En 1820, partió desde Cúcuta el ejército libertador que derrotaría a los españoles en la Batalla de Carabobo, con la cual se selló definitivamente la independencia de Venezuela. En 1821, en reunión del Congreso de la Gran Colombia en la Villa del Rosario de Cúcuta, se creó la República de la Gran Colombia, conformada por las provincias de Venezuela, Nueva Granada (Colombia) y Quito (Ecuador).

En 1828, en la Gran Convención de Ocaña, se disolvió la Gran Colombia.

En 1850 se creó la Provincia de Santander, con San José de Cúcuta como capital.

En 1857 se constituyó el Estado Soberano de Santander y se designó a Pamplona como capital. En diciembre de ese mismo año, la capital pasó a ser Bucaramanga.

En 1875, un fuerte terremoto destruyó gran parte de la región.

En 1886, los estados soberanos pasaron a llamarse departamentos, incluido Santander.

En 1888 se realizó la interconexión de los ferrocarriles de Cúcuta y del Táchira, lo cual se constituyó como la primera integración de este tipo en Suramérica.